Hypokaliémie chez les personnes âgées : que faire ?

Qu’est-ce que l’hypokaliémie ?

Le potassium est un minéral essentiel à l’organisme, car il assure le bon fonctionnement du système électrique du cœur, ainsi que celui des cellules, des nerfs et des muscles. Il est donc important de maintenir un taux de potassium constant dans le sang, notamment grâce à une alimentation des seniors adaptée, pour éviter toute carence en potassium, c’est-à-dire une hypokaliémie.

La kaliémie, c’est la concentration sanguine en potassium. Dans une kaliémie normale, la concentration de potassium dans le sang est environ de 4 mmol/l. On parle d’hypokaliémie discrète ou modérée lorsque le taux de potassium descend entre 3 et 3,5 mmol/l et d’hypokaliémie sévère quand la concentration en potassium est inférieure à 2,5 mmol/l.

Si une hypokaliémie modérée est généralement bien supportée chez la personne en bonne santé, l’hypokaliémie sévère peut avoir des conséquences graves. Surtout chez les personnes âgées à la santé fragile.

Quelles sont les causes du manque de potassium chez les seniors ?

L’hypokaliémie s’explique non pas par un manque d’apport, mais bien par une perte importante en potassium. Un déficit en potassium est très rarement la conséquence d’une mauvaise alimentation ou d'un faible apport alimentaire. Ce sont les reins qui contrôlent le taux de potassium dans le sang. Un déficit en potassium est donc souvent lié à une insuffisance rénale ou à des pertes rénales ou extra rénales.

Ainsi, diverses causes peuvent expliquer une carence en potassium chez les personnes âgées.

• Il peut s’agir d’une perte en potassium excessive par le tube digestif ou les urines suite à des diarrhées chroniques ou des vomissements importants (boulimie avec vomissements, infection gastro-intestinale sévère, etc.) ;
• La prise de certains médicaments tels que des diurétiques et des laxatifs peut aussi provoquer une hypokaliémie ;
• L’anorexie mentale, le jeûne prolongé ou la dénutrition de longue durée peuvent entraîner une carence en potassium ;
• Un dysfonctionnement des glandes surrénales qui vont stimuler l’élimination du potassium par les reins ;
• Enfin l’alcoolisme fait aussi partie des causes possibles de l’hypokaliémie.

Quels sont les symptômes de l’hypokaliémie ?

Le manque de potassium chez la personne âgée est la plupart du temps asymptomatique. En cas d’hypokaliémie modérée, la fatigue est l’un des principaux signes d’un déficit en potassium. Une faiblesse musculaire et des douleurs musculaires peuvent également apparaître. Des spasmes, des picotements et des engourdissements sont aussi courants. Chez les personnes qui souffrent de troubles cardiaques, des arythmies cardiaques sont possibles.

Les symptômes d’une hypokaliémie sévère sont beaucoup plus intenses avec :

• Une arythmie cardiaque qui peut aboutir à un arrêt cardiaque et au décès ;
• Une atteinte musculaire avec destruction massive du tissu musculaire ;
• Une paralysie légère des 4 membres (tétraparésie) ;
• La paralysie de l’intestin grêle qui finit par provoquer une occlusion intestinale ;
• Une rétention urinaire ;
• L’arrêt respiratoire.

Bon à savoir : un excès de potassium dans le sang (hyperkaliémie) peut aussi entraîner des symptômes similaires.

Comment diagnostiquer un manque de potassium pour une personne âgée ?

Si vous ressentez des symptômes qui peuvent vous faire penser à une hypokaliémie, parlez-en à votre médecin traitant. Les sujets à risques (traitement de longue durée à base de diurétiques, personne anorexique, etc.) doivent surveiller leur taux de potassium régulièrement. Il en va de même pour les patients âgés hospitalisés, car un déficit est observé chez 20 % des personnes hospitalisées.

Le diagnostic d’une hypokaliémie repose sur un examen clinique, une analyse de sang, la vérification du fonctionnement des reins et la mesure de la tension artérielle. Un électrocardiogramme peut également être prescrit pour vérifier votre rythme cardiaque. Une analyse d’urine peut aussi vous être demandée.

Comment traiter une hypokaliémie chez les personnes âgées ?

Le traitement de l’hypokaliémie passe essentiellement par un apport de potassium et si possible, un ajustement du traitement médicamenteux.

Compléments alimentaires

En cas d’hypokaliémie modérée, le médecin traitant peut prescrire des suppléments alimentaires de potassium à prendre par voie orale. Par contre, lorsque l’hypokaliémie est importante, le potassium peut alors être administré par voie intraveineuse pour faire remonter très vite les taux de potassium.

Traiter et prévenir par l’alimentation

Dans la plupart des cas, la supplémentation n’est pas utile. Si le patient ne présente pas de troubles du rythme cardiaque, une alimentation riche en potassium suffit à pallier la carence potassique.

Voici quelques aliments riches en potassium à intégrer à vos repas :

• Des légumineuses : lentilles, pois chiches, haricots blancs, etc. ;
• Des légumes tels que les épinards, les champignons ou les blettes ;
• Des fruits (pruneaux, abricots, avocats, etc.) et des fruits secs dont les pistaches, les dattes séchées, les noix ou les amandes ;
• Des poissons gras et les viandes ;
• Le chocolat noir et les céréales complètes.

En prévention, adoptez une alimentation saine et équilibrée. Vous éviterez les risques de carence en potassium, cela permettra aussi de réduire les maladies liées à la vieillesse.

La FAQ du manque de potassium chez les personnes âgées

Est-ce grave de manquer de potassium en tant que seniors ?

Nous l’avons vu, le manque de potassium chez la personne âgée peut provoquer de graves troubles cardiaques, pouvant aller jusqu’au décès. La fatigue liée à l’hypokaliémie peut également avoir des impacts sur la vigilance et augmenter le risque de chute.

Pourquoi donner du potassium à une personne âgée ?

Les vertus du potassium sont nombreuses. Il réduit la pression artérielle et le risque d’AVC, lutte contre les maladies rénales, participe à la bonne santé des os, possède une action antidiabétique, améliore les performances cognitives, etc. En résumé, le potassium est un cocktail de bienfaits pour lutter contre la plupart des maux liés au vieillissement.