Le cancer chez les personnes âgées

Cancer : pourquoi les personnes âgées sont-elles plus à risque ?

Le cancer est essentiellement une maladie liée à l’âge. 1 % de la population âgée de moins de 40 ans est touchée par un cancer de stade avancé, alors qu’il grimpe à 65 % chez les plus de 65 ans.

Avec l’âge, les mécanismes biologiques qui protègent des cellules cancéreuses s’altèrent, elles finissent par se multiplier pour former une tumeur maligne, puis parfois des métastases.

De plus, les patients âgés souffrent bien souvent de pathologies multiples (maladie cardiovasculaire, arthrose, maladie d’Alzheimer) qui aggravent les symptômes du cancer.

Toutefois, l’âge n’est pas le seul facteur de risque chez les seniors. La prévalence des cancers varie d’une personne à l’autre et de l’accumulation de facteurs de risque. C’est une maladie multifactorielle alliant génétique, histoire personnelle et environnement individuel.

Les facteurs biologiques

Près de 5 % des cas de cancers sont d’origine héréditaire. Des mutations génétiques présentent dès la naissance, se retrouvent dans toutes les cellules de l’organisme. Cela ne se traduit pas systématiquement par l’apparition d’un cancer, mais en augmente le risque d’en développer un.

Les habitudes de vie

Les mauvaises habitudes de vie sont en grande partie responsables de l’augmentation des cancers. Le tabagisme, la consommation d’alcool, une mauvaise alimentation, l’obésité, le surpoids, une exposition excessive aux UV, la sédentarité et le manque d’activité, etc., sont tous des facteurs de risque de cancer.

Les facteurs environnementaux

Les facteurs liés à l’environnement et notamment les polluants seraient responsables de 4 à 8,5 % des cancers. Parmi eux, on peut citer les radiations ionisantes (les rayons X des radiographies par exemple), l’amiante, le glyphosate ou encore les pesticides et la pollution atmosphérique.

Les agents infectieux sont quant à eux responsables de près de 4 % des cancers en France. Les principaux sont : les papillomavirus humains (HPV), les virus des hépatites B et C, la bactérie Helicobacter pylori et le VIH.

Types de cancer les plus courants chez les personnes âgées

Tous cancers confondus, le nombre estimé de nouveaux cas de cancer en 2023 est de 433 136 (57 % chez l’homme, 43 % chez la femme). Chez l’homme, le cancer de la prostate est le plus fréquent, chez la femme, c’est le cancer du sein.

Le cancer de la prostate

Le cancer de la prostate représente 24 % des cancers masculins. Rare avant 50 ans, il comptabilise 59 885 nouveaux cas chaque année. C’est un cancer dont le taux de survie à 5 ans est élevé (93 %). Il est généralement diagnostiqué autour des 70 ans.

Le cancer du sein

Même si son taux de mortalité diminue d’année en année, le cancer du sein reste le plus fréquent et le plus meurtrier chez la femme. Il représente 14 % des décès féminins par cancer. La moyenne d’âge de son diagnostic est de 64 ans. En 2023, 61 214 nouveaux cas ont été recensés.

Le cancer du poumon

Le cancer du poumon est le troisième cancer le plus fréquent et la première cause de décès par cancer en France. 52 777 nouveaux cas ont été estimés en 2023 avec un âge médian au diagnostic de 68 ans chez l’homme et 66 ans chez la femme. Son taux de survie nette standardisée à 5 ans est de 20 %.

Le cancer colorectal

Le cancer du côlon et du rectum touche chaque année plus de 47 000 personnes et cause 17 000 décès. L’âge médian au diagnostic est de 71 ans chez l’homme et de 72 ans chez la femme. Il représente près de 12 % des décès par cancer, en particulier chez les seniors de plus de 65 ans.

Symptômes à surveiller chez la personne âgée

Il est extrêmement important de ne banaliser aucun symptôme. Le cancer chez les personnes âgées à évolution lente est un mythe. En cas de présence d’un ou plusieurs des symptômes suivants, contactez rapidement votre médecin traitant.

Symptômes généraux du cancer chez les seniors

• Une fatigue persistante.
• Un amaigrissement inexpliqué.
• L’apparition d'une grosseur, d’une rougeur, d’un ganglion sous le bras, dans l’aine ou la région cervicale.
• La modification de la forme d’un sein.
• L’apparition de sang dans les urines ou dans les selles.
• Une toux persistante, une modification de la voix ou un enrouement persistant.

Symptômes spécifiques par type de cancer

Chaque cancer possède des signes précurseurs qui lui sont propres.

• Cancer du sein : grosseur indolore dans le sein, rétractation ou déviation du mamelon, chaleur au niveau du sein, ganglions, douleur mammaire, écoulement verdâtre.
• Cancer de la prostate : besoin fréquent d’uriner, fuites urinaires, difficulté à uriner, érection difficile, douleurs à l’éjaculation.
• Cancer du poumon : toux persistante, douleur au niveau du thorax, crachats contenant du sang, infections pulmonaires à répétition, sifflements à la respiration.
• Cancer colorectal : constipation, diarrhée persistante, besoin pressant d’aller à la selle, sang dans les selles, douleurs abdominales ou rectales.

Prévention et dépistage du cancer

Chez la personne âgée, les symptômes sont parfois banalisés et la maladie tumorale est souvent découverte à un stade avancé.

Importance du dépistage précoce

Un dépistage précoce du cancer est essentiel chez les seniors, d’autant plus que les traitements spécifiques sont tout aussi efficaces chez le patient âgé que chez les personnes plus jeunes.

En France, des programmes de dépistages sont organisés pour le cancer du col de l’utérus, le cancer du sein et le cancer colorectal. Ils sont pris en charge intégralement par l’Assurance Maladie. Pour les autres formes de cancer, prévoyez une mutuelle pour les seniors efficace.

Examens recommandés

La grande majorité des examens permettant de diagnostiquer un cancer sont parfaitement réalisables chez le patient âgé.

• Une mammographie est recommandée tous les 2 ans de 50 à 74 ans pour dépister un cancer du sein.
• Un test de recherche de sang occulte dans les selles est conseillé tous les 2 ans de 50 à 74 ans pour dépister un cancer colorectal.
• Un toucher rectal et un dosage du PSA (antigène prostatique spécifique) permettent d’identifier un cancer de la prostate.
• Un scanner du thorax va détecter la présence de tumeurs au niveau du poumon.

Mesures préventives

Plusieurs mesures de prévention permettent de réduire considérablement les risques de cancer.

• Arrêter de fumer et réduire sa consommation d’alcool.
• Adopter une alimentation saine et équilibrée et surveiller son poids.
• Pratiquer une activité physique régulière.
• Éviter une exposition prolongée aux UV.
• Se vacciner contre les cancers HPV.

La prise en charge des personnes âgées

Les traitements du cancer sont parfois lourds pour les personnes âgées, surtout les plus fragiles. Pour qu’elle soit efficace, la prise en charge des personnes âgées souffrant de cancer doit se faire conjointement entre le gériatre et l’oncologue. En France, plusieurs unités onco-gériatriques ont vu le jour pour offrir une prise en charge globale du patient âgé, avant, pendant et après le traitement cancéreux.